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El "Australian Museum’s
Tasmanian Tiger Cloning Project" intenta regresar a la vida a la especie Thylacinus
cynocephalus, extinta en 1936, a partir del ADN de las muestras de tejidos
de distintos órganos de un cachorro preservado en alcohol desde 1866.
Este proyecto revaloriza las colecciones vertebradológicas y obliga a
rever la manera con que se efectúa la recolección y posterior
preparación de los especimenes que las integran. En este trabajo
se efectúa un análisis de la planificación y meto-dología
que se deberían aplicar en la constitución y conservación
de colecciones vertebradológicas, evi-tando que predomine el azar y el
oportunismo. Las principales conclusiones son:
-a) En las colecciones
de los principales museos nacionales de ciencias naturales u otras instituciones
afines deberían estar representadas todas las especies del país,
para lo cual se tendría que priorizar la recolección de los ejemplares
de aquellas especies poco o nada representadas.
-b) Los ejemplares de una
especie deberían ser conservados con todas las técnicas conocidas
posibles. Evitando que, como hasta la actualidad ha ocurrido en muchos museos,
sólo se conserven en el caso particularmente de aves y mamíferos,
pieles de estudio o montadas, piezas óseas y alguno que otro ejemplar
en alcohol o formol. Al tener especimenes conservados de distintas maneras
son mayores las posibilidades de que nuevas técnicas, de la genética
y la biología molecular, puedan ser aplicadas sobre dichos especimenes.
En pocas palabras las colecciones deben organizarse pensando en las aplica-ciones
que podrían tener en el futuro, dada la velocidad suscitada en los avances
científicos y tecno-lógicos de los tiempos que corren.
-c) Las colecciones vertebradológicas
deberían reunir pieles de estudio y montadas, ejemplares en alco-hol y
formol, esqueletos, sonogramas, preparados citogenéticos, muestras congeladas
de tejidos, ban-cos de esperma, huevos, nidos, etc.
En resumen el presente
trabajo plantea y busca respuestas a la pregunta de si podrían las colecciones
de los museos salvar, en última instancia, a una especie de su extinción
y que medidas preventivas se deberían tomar para que esto sea viable
con el surgimiento de nuevas técnicas. En este análisis se efectúa
además una revisión de la importancia de las colecciones vertebradológicas
de los museos a través del tiempo, desde simples gabinetes de curiosidades
hasta valiosas fuentes de investigación científica.
Tigre de Tasmania (Thylacinus
cynocephalus)
| Clase: Mammalia |
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Subclase: Marsupialia
o Metatheria |
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Orden: Dasyuromorphia |
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Familia: Thylacinidae |
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Género:
Thylacinus |
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Especie: Thylacinus cynocephalus |
Nombre vulgar: tilacino
o tigre de Tasmania.
Derivación del
nombre. Thylacinus deriva del griego, thylakos que significa
marsupio y kyon que significa perro, y cynocephalus:
de kyon y de kephale que significa cabeza.
Largo total del animal
(de punta de nariz a cola). 150-200 cm.
Hábitat. Vivía
en bosque abierto con o sin pastos adyacentes.
Estatus. Extinto,
desapareció en 1936.
Descripción
El tigre de Tasmania fue
un marsupial que compartió caracteres similares con los canguros, aunque
su aspecto se asemejaba al de un cánido. Tenía una cola gruesa
en la base y muy dura, un gran marsupio y un pedazo de piel entre la plantilla
y el tobillo del pie. Este último carácter aparecía en
las huellas que dejaba cuando se paraba con sus tobillos sobre el piso a la
manera de los canguros.
Era digitígrado
y fue el más grande de los marsupiales carnívoros que vivió
en tiempos modernos, pesando hasta 30 kg.
Originalmente se creía
que la cola era tan firme que si una persona sostenía el animal por la
cola, éste no podría darse vuelta para morderlo.
Existen muy pocos estudios
científicos previos a su extinción (ocurrida al parecer en 1936),
porque durante el período en que el tigre de Tasmania empezó a
desaparecer, no habían zoólogos en el Museo de Tasmania y recién
en 1910 la Universidad organizó una Cátedra de Zoología.
El tigre de Tasmania era
de hábitos nocturnos y durante el día dormía en cuevas
y refugios. Durante la noche cazaba otros marsupiales, probablemente sólo
o en pareja con su cría dependiente. Cuando los europeos se establecieron
en Australia, el tilacino comenzó a atacar ovejas y corderos.
Se reproducía durante
todo el año, con importantes picos en los nacimientos durante invierno
y verano. Las hembras tenían 4 pezones y un marsupio que se abría
de atrás para adelante. El número máximo de crías
era 4, y crecían en el marsupio. Probablemente cuando los cachorros eran
más grandes quedaban en la cueva y al término del período
de amamantiento, la cría acompañaba a la hembra a cazar. El tila-cino
era un animal muy tímido, y trataba de no tener contacto con los humanos.
Se sabe que los tigres
de Tasmania podían vivir en cautividad hasta nueve años, pero
nunca se reprodujeron en tales condiciones. No se conoce bien el promedio de
vida de un tilacino salvaje pero pro-bablemente era de 5 a 7 años.
El tigre de Tasmania fue
descripto inicialmente como Didelphis cynocephala por G. P. Harris
en un trabajo publicado en los "Transactions of the Linnean Society
of London", en 1808. Harris comentó que sólo se capturaron
2 ejemplares machos de Didelphis cynocephala y que el animal habitaba
en las ca-vernas de los valles y montañas altas de Van Diemen´s Land (nombre
original de Tasmania). También agregó que eran vulgarmente conocidos
como el opossum cebra o el lobo cebra. Harris era el topógrafo principal
de Van Dieman´s Land, y tanto sus ilustraciones como sus descripciones de los
mamíferos de Australia no eran tan reales. Harris describió e
ilustró dos nuevas especies de Didelphis provenientes de
Van Dieman´s Land: Didelphis ursina (Saracophilus harrisii
- diablo de Tasmania) y Didelphis cynocephala (Thylacinus
cynocephalus - tigre de Tasmania). Clasificó a las dos especies
como perte-necientes al género Didelphis, el mismo
género del opossum de Virginia, y sólo en décadas más
tarde estas especies fueron asignadas a los géneros Sarcophilus
y Thylacinus.
Distribución
Según registros
de radio-carbono, hace 9.920 años el tigre de Tasmania habitaba Australia
y Nueva Guinea, y hace unos 3.000 años habitaba en la parte sur del Continente
Australiano incluyendo la isla de Tasmania.
Se sabe también
que sobrevivió hasta hace menos de ochenta años en la remota región
del Kimberly, Australia y los últimos registros ciertos corresponden
a la isla de Tasmania.
¿Por qué se extinguió?
La
extinción del tigre de Tasmania puede ser atribuida a la influencia humana
y a la introducción del dingo (Canis familaris) en Australia
y al perro salvaje en Nueva Guinea, mientras que en Tasmania fue exterminado
por los criadores de ovejas.
 1830.
Se ofrece una recompensa por la caza y muerte del tigre de Tasmania por la compañía
Van Diemens Land Co.
1888. El Parlamento
de Tasmania ofrece £1 por la cabeza de cada tigre de Tasmania.
1909. El gobierno
termina con la campaña de cazar tigres de Tasmania, habiendo pagado hasta
ese momento 2.184 recompensas.
1910. El tigre de
Tasmania es considerada una especie en peligro. Los zoológicos de todo
el mundo buscan tigres de Tasmania para exhibir.
1926. El Zoológico
de Londres compra su último tigre de Tasmania por £150.
1933. El último
tigre de Tasmania capturado en Florentine Valley, es vendido al Zoológico
de Hobart, Tasmania.
1936. El último
tigre de Tasmania en cautiverio murió en el Zoológico de Hobart,
(07/09/1936).
1936. El tigre de
Tasmania integra la lista de animales protegidos.
1986. El tigre de
Tasmania es declarado extinto por un decreto internacional.
Así anunciaba
el Australian Museum el trascendental avance científico de regresar a
la vida al tigre de Tasmania, una especie extinta por el hombre en 1936:
Australia, 4 de mayo de
2000
El proyecto del Australian
Museum de clonar el tigre de Tasmania: "Australian Museum’s Tasmanian Tiger
Cloning Project" hoy ha dado un gran salto hacia el futuro.
El Jefe de Gobierno del
Estado de New South Wales (NSW), Mr. Bob Carr, y el Director del Australian
Museum, Profesor Michael Archer, anunciaron que el tejido extraído de
un cachorro de tigre de Tasmania preservado en alcohol en vez de formol, contiene
ADN en excepcional estado.
En septiembre de 1999 el
Gobierno de NSW donó A$20.000 a la organización Rheuben Griffiths
Trust perteneciente al Australian Museum para la clonación y reproducción
del tigre de Tasmania.
En abril pequeñas
muestras de tejido del corazón, hígado, músculos y médula
fueron extraídas del cachorro preservado en el Australian Museum desde
1866.
Las muestras del corazón
y del hígado fueron analizadas para determinar la cantidad y el tamaño
de los fragmentos presentes de ADN y en que condiciones estaban estos para ser
copiados.
"Las muestras positivas
prometen que algún día los niños australianos podrán
familiarizarse con el tigre de Tasmania como animal vivo y no con uno de una
foto gastada en blanco y negro", dijo el Jefe de Go-bierno.
"El ADN que hemos extraído
es de alta calidad, la muestra tiene bastante ADN como para que nos dé
múltiples copias de cada uno de los genes del tigre de Tasmania", dijo
el Doctor Don Colgan, Jefe de la Unidad de Biología Evolutiva del Australian
Museum.
"Es la primera vez que
se toma una buena muestra del ADN del tigre de Tasmania en cuanto a cantidad
y calidad".
Durante los últimos
5 meses el equipo del Doctor Colgan ha estado perfeccionando las técnicas
para recuperar con éxito el ADN de especímenes conservados en
el museo. Cuando el trabajo comenzó en las muestras del tigre de Tasmania
el equipo actuó con suma precaución, reduciendo al mínimo
el riesgo de contaminación.
"Estos resultados emocionantes
son el primer paso para nuestra última meta de traer el extinto tigre
de Tasmania de nuevo a la vida", dijo el Profesor Michael Archer. "Nuestro paso
siguiente es la construcción de una biblioteca de ADN que preserve los
genes del tigre de Tasmania para siempre".
Para las fases posteriores
de este proyecto el Australian Museum contará con el conocimiento científico
de Garvan Institute, la institución de investigación genética
más importante de NSW, Australia.
Para poder lograr que un
tigre de Tasmania pueda ser traído de nuevo a la vida se necesitarán
más subsidios para la investigación. Australian Museum Rheuben
Griffiths Trust está buscando la ayuda corporativa y de la comunidad
para poder financiar este proyecto, un proyecto que tiene alcance mundial.
"Aunque hay proyectos similares
de clonación de animales extintos en otras partes del mundo, el proyecto
del Australian Museum es el primero que ha sido exitoso en encontrar ADN de
buena calidad", dijo el Profesor Mike Archer.
El último tigre
de Tasmania fue capturado en 1933 y llevado al Parque Zoológico de Hobart
en Tasmania donde murió el 7 de septiembre 1936. Sólo se necesitaron
100 años para que el hombre exterminara a la población de tigres
de Tasmania en Australia.
Gacetilla de Prensa traducida
por Yamila Gurovich.
Notas de Traducción:
El Profesor Mike Archer
es Director del Australian Museum, Paleontólogo y Profesor en la Facultad
de Ciencias Biológicas en la Universidad de New South Wales, Sydney,
Australia.
Yamila Gurovich trabajó
durante 1995 y 1996 en la Sección de Mastozoología del Australia
Museum y fue alumna del Profesor Archer en University of New South Wales.
Bibliografía
complementaria:
ARCHER, M., S.J. HAND y
H. GODTHELP, 1994. Riversleigh. The Story of Animals in Ancient Rainforests
of Inland Australia. Reed Books, Australia.
DWYER, T., 1998. Nature
Australia, Letters, Autumn, pág. 4.
FLANNERY, T.F., P. KENDALL
y K. WYNN-MOYLAN, 1990. Australia’s Vanishing Mammals. Bow Press, Drummoyne.
STRAHAN, R. y N.W. CAYLEY,
1995. What mammal is that? Cornstalk Publishing.
WROE, S., 1997. A Reexamination
of Proposed Morphology-Based Synapomorphies for the Families of Dasyuromorphia
(Marsupialia). I. Dasyuridae. Journal of Mammalian Evolution, 4 (1).
WROE, S., 1999. Killer
Kangaroos and Other Murderous Marsupials. Scientific American, May 1999, pp.
58-64.
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