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 Ha
sido abundante y valiosa la información tanto histórica como geográfica, que en
sus más amplios conceptos acopiaron los misioneros jesuitas para nuestra región. La actuación
religiosa instauró a partir de su llegada, un contacto pacífico y beneficioso
para con los aborígenes, favoreciendo de esta manera a los colo- nizadores la
exploración de tierras cada vez más alejadas de las costas.
Enseguida
comenzó un proceso de intercambio cultural, que propició una etapa germinal
para las ciencias, que otrora se vio frustrada tempranamente por el alejamiento
de la orden en 1767.
Llegado
el momento de la expulsión de los misioneros, éstos no pudieron llevarse casi
ningún documento escrito, es así que una vez instalados en el Viejo Mundo la
mayoría de ellos escribieron prácticamente de memoria sus crónicas sobre
“Las Indias”.
Aunque
muchos integrantes de la Compañía de Jesús dejaron observaciones relacionadas
con las ciencias naturales, recordaremos a continuación, y en pocas palabras, a
los más destacados.
 José
de Acosta (1539-1600).
Su obra más importante fue De Natura Nobi
Orbis editada en 1589 y traducida como Historia
Natural y Moral de las Indias en 1590. Entre 1573 y 1574, este misionero había
viajado por Perú, México y Bolivia, recorriendo además las riberas del río
Pilcomayo o Arakuay en los valles andinos, donde pudo establecer contactos con
los indios Chiquitos. Fue llamado el Plinio
del Nuevo Mundo por von Hulmboldt y es considerado uno de los primeros biogeógrafos
de la región neotropical. De sus observaciones se destacan las referentes al maíz,
la mandioca, el ananá, el maní, etc.
Bernabé
Cobo (1572-1659). Destinado a América en
1596, recorrió distintos países hasta 1653. Se le considera uno de los más
notables y al igual que Acosta uno de los primeros biogeógrafos. Toda su vida
la dedicó al estudio de las ciencias naturales. Su principal obra fue Historia del Nuevo Mundo, inédita hasta 1890-1893. En ella aparecen
intere-santes páginas dedicadas principalmente a las aves y peces de la re-gión
que visitó.
Francisco
Charlevoix (1682-1761). Muchos autores lo consideran
más historiador que naturalista. Célebre por su libro Historia del Paraguay, editado en Francia en 1756 y reeditado tantas
veces al inglés, alemán e italiano, inquirió este jesuita en todo lo relativo
a la flora, como puede apreciarse en los primeros capítulos de su obra.
 Segismundo
Aperger (1687-1772). Médico de profesión,
aunque sin título, se desempeñó desde 1753 hasta su muerte ocurrida en Apóstoles
Misiones. Se le atribuye un herbario, que fue elogiado por diversos natu-ralistas
entre ellos por don Félix de Azara. Se encontraba muy enfermo cuando sobrevino
la expulsión, siendo el único misionero jesuita que se quedó en el Río de la
Plata.
Pedro
Lozano (1697-1752).
Destinado a las Misiones del Paraguay en 1717. Terminó sus estudios en la
Universidad de Córdoba y luego pasó a Santa Fe donde hizo sus votos. Entre sus
obras se destacan la Des-cripción Chorográfica
del Gran Chaco Gualamba y la Historia de la Conquista del Paraguay, editadas en 1733 y 1873
respectivamente. Estando en el Paraguay acopió valiosas informaciones sobre las
cien-cias naturales.
Tomás
Falkner (1702-1784).
Médico de profesión, desarrolló esta actividad en Córdoba. Su obra más
sobresaliente fue Descripción de la
Patagonia editada en Hereford en 1774 y un opúsculo titulado Of
the Patagonians aparecido en 1788. Se lo considera uno de los
primeros naturalistas en describir huesos fósiles en las cercanías del río
Carca-rañá, provincia de Santa Fe y en nuestro territorio austral, hechos estos
que fueron elogiados por prestigiosos naturalistas como Alcides d’Orbigny y
Charles Darwin, entre otros. Recorrió junto a otros jesuitas el sur de la
provincia de Buenos Aires y a él se le deben las descripciones de los antiguos ta-lares bonaerenses.
Francisco
José Sánchez Labrador (1717-1798).
Pasó a las Misiones del Paraguay en 1734. Fue uno de los misioneros que más se
distinguió dentro de las ciencias naturales. Sus principales obras fueron: Paraguay
Natural, Paraguay Cultivado y Paraguay
Católico, escritos en partes, entre los años 1768 y 1798. Lamentablemente
sólo se han editado algunos tomos o fragmentos de dichas obras, puesto que el
total, comprendería según los estudiosos, unos cuarenta volúmenes.
Martín
Dobrizhoffer (1718-1791).
Fue destinado a las Reducciones de San Jerónimo y San Fernando, en Resistencia,
provincia del Chaco. Célebre por su obra Historia
de los Abipones, editada en latín en 1784, luego traducida al inglés y más
tarde al castellano. La misma contiene innumerables descripciones de los
paisajes chaco-santafesinos, sus ríos, plantas, insectos, aves y mamíferos.
Florián
Paucke (1719-1780). Después de haber terminado
sus estudios en Córdoba fue destinado a la reducción de San Javier, en Santa
Fe en 1752. Misionó entre los mocobíes y en 1763 fundó la reducción de San
Pedro dentro de la misma provincia. Su obra descollante se llamó Hacia acá y para allá, una estada entre los indios mocobíes. Recién
en 1829 se encontraron los manuscritos y se publicaron algunos capítulos. La
obra completa se editó en castellano entre 1942 y 1944. Contiene más de un
centenar de láminas a color que reflejan importantes pasajes de nuestro pasado
colonial.
José
Jolís (1728-1790).
Luego de terminar sus estudios residió en las Misiones del Gran Chaco desde
1762 a 1768. Su principal obra fue Saggio
sulla storia naturale della provincia del Gran Chaco aparecida en 1789.
Contiene abundantes testimonios faunísticos y florísticos de la región chaqueña,
que recorrió en más de una oportunidad.
Ramón
María de Termeyer (1738-1814?).
Compañero de Florián Paucke en los últimos años de estancia en las
reducciones de San Pedro y San Javier, en Santa Fe. Se especializó en la
investigación entomológica. Introdujo el gusano de seda en Montevideo, Buenos
Aires y Córdoba. Se conocen de él varios opúsculos que versan sobre la
utilización de sedas de araña para uso industrial. Como dato ilustrativo,
diremos que este misionero tejió un par de guantes de seda de araña que
obsequió a Josefina, emperatriz de Francia y primera esposa de Napoleón
Bonaparte.
Juan
Ignacio Molina (1740-1829).
Misionó en Chile. Sus principales obras fueron: Compendio sulla storia geográfica, naturale e civile del Reyno del
Chile, editada en 1776 y Saggio sulla
storia naturale del Chile editada en 1782. Describió unas treinta especies
de aves, debidamente ordenadas de acuerdo a la clasificación binominal de
Linneo. Citó por primera vez al pudú, el ciervo más pequeño del mundo. Se le
considera autor de las primeras descripciones del cisne de cuello negro Cygnus
melancoryphus y creador del género de aves Phytotoma.
Sería injusto no mencionar por
la trascendencia de sus ensayos, los nombres de los padres Alonso Barzana,
Domingo Muriel, José Cadriel, Nicolás Mascardi, Antonio Sepp, Nicolás del
Techo, Antonio Ruiz de Montoya, Diego de Rosales, Matías Strobel, Joaquín Camaño,
Buenaventura Suárez, Francisco Javier Iturri, Cristóbal Altamirano, Luis
Olzina, etc.
Todos
ellos y otros que escaparon a esta síntesis, conforman las bases de la historia
natural sudamericana y particularmente rioplatense. Cada uno con su talento y
sabiduría llenó un gran cántaro, del que bebieron los más grandes hombres de
ciencia del siglo XIX, como Alexander von Humboldt,
Amado Bonpland,
Félix de Azara, Alcides d’Orbigny,
Charles Darwin, William H. Hudson,
Germán Conrado Burmeister y tantos otros.
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