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 El naturalista francés
Alcides Dessalines D'Orbigny nació en 1802 en Coveron (Loira Inferior).
Se formó en el seno de una familia de médicos especializados en
las ciencias naturales y mostró tempranamente su interés por la
ciencia. Con veinte años publicó su memoria sobre un nuevo
género de moluscos gasterópodos.
En 1825, el Museo de Historia
Natural de París lo comisionó para visitar, explorar y estudiar
la fauna y la flora de las regiones australes de América del Sur. Asesorado
por los famosos naturalistas Cuvier, Humboldt, Bromgniart, Cordier, Latreille
y Blainville, partió en 1826 para el nuevo mundo como naturalista viajero.
Hizo escalas en Tenerife,
Río de Janeiro, Montevideo y llegó a Buenos Aires en enero de
1827, en momentos en que Bernardino Rivadavia (1780-1845) se encontraba en guerra
con Brasil. Su personalidad le permitió introducirse en el alto nivel
político y social de la época y ser testigo presencial de hechos
trascendentales en la historia del país: la caída de Rivadavia,
la ascensión de Dorrego (1787-1828) y su dramático fin, la precipitada
gestión de Lavalle (1797-1841) y la aparición de Rosas (1793-1877)
en la escena nacional.
Fue durante la segunda
y más prolongada estadía de D'Orbigny en Buenos Aires, transcurrida
en los últimos meses de 1828, cuando el naturalista francés se
relacionó con Carlos Ferraris (1793-1859), el encargado del Museo Público
de Buenos Aires. D'Orbigny intervino en la clasificación de los moluscos
existentes en el museo; y como reconocimiento y homenaje a Carlos
Ferraris,
por las atenciones recibidas, denominó a una especie de ostra Ostrea
ferrarisii y donó una serie de ejemplares zoológicos para
enriquecer las incipientes colecciones del museo local.
Entre 1826 y 1834 (en que
retornó a su país) exploró 3.100 kilómetros de norte
a sur, a través de Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Perú y Bolivia,
y 3.600 kilómetros de este a oeste.
Con los apuntes y documentos
recogidos de su viaje, D'Orbigny publicó en nueve tomos su enciclopedia
Viaje a la América Meridional, cuyos dos primeros volúmenes
y la mitad del tercero, están dedicados al hombre de América (guaraníes,
araucanos, calchaquíes y quichuas), a su origen, historia y costumbres;
los restantes comprenden el estudio de 160 mamíferos, 860 pájaros,
115 reptiles, 166 peces, 890 moluscos, 5.000 insectos y crustáceos, 3.000
plantas, y aportan invalorables conocimientos a la geología, la paleontología
y la etnografía de la región.
Puede asegurarse que la
obra de D'Orbigny con respecto a América del Sur es un digno complemento
de la del barón Alexander von Humboldt (1769-1859) referida a la parte
equinoccial del continente, y a la de Félix de Azara (1746-1821) en la
zona que éste estudió.
Alcides D'Orbigny escribió
además de su obra americana Galería ornitológica de
las aves de Europa y Paleontología Francesa, y colaboró
con el Diccionario Universal de Historia Natural (1829-1849) que dirigió
su hermano, y en la Historia Física, Política y Natural
de Cuba de Ramón de la Sagra.
Fue nombrado Caballero
de la Legión de Honor, Gran Premio de la Sociedad Geográfica Francesa,
miembro de varias academias francesas y extranjeras. Falleció en Pierrefite,
en el año 1857.
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